L'inégalité des langues

En ce sens, l'anglais (371 millions de locuteurs), l'espagnol (436 millions), l'arabe (290 millions), le russe (153 millions), le portugais (218 millions) seraient des langues internationales. Avec ses 76 millions, le français est également une langue internationale parce qu'il est parlé dans plus de 38 pays, tandis que le chinois, même avec ses 897 millions de locuteurs, et le russe avec 153 millions correspondent moins aux critères proposés, car ils ne sont parlés que dans une seule région du monde. 

Compte tenu que l'anglais (59 pays) et le français (38 pays) sont parlés dans un grand nombre de pays en tant que langue officielle (ou co-officielle), l'anglais pourrait atteindre un potentiel de 1,8 milliard de personnes; le français, un potentiel de 438 millions de locuteurs. De plus, ces deux langues sont parlées sur les cinq continents. Ce sont les seules langues du genre dans le monde.

En effet, bien que l'arabe (25 pays en Afrique et en Asie) et l'espagnol (20 pays en Europe et en Amérique du Sud) soient parlés dans beaucoup de pays, ils ne recueillent pas deux fois plus de locuteurs en L2 et ils sont limités à deux continents, sauf l'espagnol dans trois (Guinée équatoriale en Afrique). Le portugais est parlé dans huit pays, alors que le chinois, l'hindi et le malais sont parlés dans une seule région.

3.2 La diffusion par langue seconde

Il faut aussi aborder la question des langues secondes, appelées L2 par opposition aux langues maternelles (L1). De 371 millions de locuteurs ayant l'anglais comme langue maternelle, cette langue passe à 983 millions, si l'on additionne les locuteurs en L1 (371 millions) et ceux en L2 (611 millions). Autrement dit, il y a deux fois plus de locuteurs qui l'emploient comme langue seconde que comme langue première. Le français est parlé comme L1 par seulement 76 millions de locuteurs, mais par 153 millions comme L2, ce qui donne plus que deux fois le nombre des locuteurs en L1. Lorsqu'on additionne les langues en L1 et en L2, on en arrive à un résultat quelque peu plus différent, car toutes les langues changent de rang, sauf le chinois et l'arabe. En comparant les langues du tableau 1 (L1) et celles du tableau 5 (L1 + L2), l'anglais passe du 3e rang au 2e; l'espagnol du 1er au 4e; l'hindi du 4e au 3e; le bengali du 6e au 8e; le portugais du 7e au 9e; le russe du 8e au 7e. L'arabe demeure encore au 5e rang. Mais le panjabi et le japonais disparaissent en L2, tandis que le malais (6e) et le français (10e) marquent leur présence en L2.    

Voici le tableau 6 au complet avec les 26 langues, dont les 10 du tableau ci-dessus:

La connaissance de l'anglais et du français peut varier considérablement comme langue étrangère, mais le nombre de ces locuteurs peut être considérable. Dans les faits, l'anglais et le français sont parmi les langues les plus étudiées dans la plupart des pays. Le français serait la deuxième langue apprise comme langue étrangère après l’anglais: ce sont 125 millions de personnes réparties dans 159 pays, dont 19 en Afrique du Nord et au Proche-Orient, 25 en Afrique subsaharienne et dans l’océan Indien, 34 pour les Amériques et les Antilles, 37 en Asie et Océanie, et 44 en Europe. Les points fort résident en Afrique anglophone.

4. L'inégalité du statut

Les quelque 7097 langues du monde ne jouissent pas du même prestige et d'une reconnaissance équivalente; il en est de même pour leurs locuteurs. On admettra sans difficulté que les 334 250 Islandais (en 2016) parlent une langue et qu'ils constituent une nation. Par contre, on croira que les 35 à 40 millions de Peuls parlent un dialecte et forment des tribus même si cette langue est parlée dans une dizaine de pays: Sénégal, Guinée, Mauritanie, Mali, Burkina Faso, Niger, Nigeria, Cameroun, etc. À des facteurs démographiques et géographiques s'ajoutent des facteurs économiques, politiques et idéologiques, qui jouent un rôle fondamental dans le prestige d'une langue. Tout dépend des fonctions sociales de la langue et du poids de ces fonctions.

1. Ainsi, une langue peut être limitée à une fonction unique: la communication interpersonnelle à l'intérieur du foyer ou d'une communauté locale. C'est le cas d'au moins 98 % des langues du monde; à l'extérieur du foyer ou de la communauté locale, ces langues sont souvent niées, refoulées, infériorisées, proscrites même.

2. Une langue peut aussi remplir plusieurs fonctions sociales: langue véhiculaire (langue de commerce), langue d'enseignement, langue coloniale, langue diplomatique, langue scientifique, langue immigrante, langue militaire, langue nationale, langue impériale, langue liturgique, religieuse ou sacrée, langue officielle, langue internationale. Or, plus une langue possède de fonctions, plus elle hausse son statut. Plus celui-ci se hausse, plus il augmente à son tour le rayonnement et la longévité d'une langue.

Pour s'en convaincre, il suffit de prendre l'Afrique comme exemple. Ce continent compte 2139 langues au total, mais seulement 14 d'entre elles possèdent un statut officiel (voir le tableau des langues d'Afrique). Parmi celles-ci, le français est officiel (ou co-officiel) dans 23 États africains, l'anglais dans 19, l'arabe dans 10, le portugais dans cinq, l'afrikaans, le swahili et l’espagnol dans deux (incluant les Canaries). 

Sur plus de 7090 langues, seulement 200 ou 300 exercent plus d'une fonction. Une soixantaine de langues en possèdent plusieurs: ce sont les langues reconnues officiellement par les États. De ce nombre, une dizaine sont reconnues par deux États ou plus et cinq d'entre elles (l'anglais, l'espagnol, le français, le russe, l'arabe), nettement privilégiées, sont employées dans plus de 20 États. Le tableau qui suit présente les langues multi-étatiques, c'est-à-dire celles qui ont obtenu le statut de «langue officielle» ou celui de «langue co-officielle» dans le cas des États bilingues ou multilingues (en rouge); l'astérisque* indique un État non souverain ou un territoire d'outre-mer.

Les quatre premières langues, l'anglais, le français, l'espagnol, et l'arabe, sont les véritables langues internationales, qui exercent à peu près toutes les fonctions possibles. Parmi ces langues, une hiérarchie peut s'établir, nettement d'ailleurs à l'avantage de l'anglais; la faiblesse relative du français réside dans le nombre de ses locuteurs, celle de l'espagnol dans les facteurs économique et militaire, celle de l'arabe dans la culture scientifique.

5. La hiérarchie des langues

Wikipédia propose une hiérarchie des langues à partir d'une pyramide. Au sommet trôneraient deux grandes langues: l'anglais et le français. Suivraient les langues régionales admises aux Nations unies: l'allemand, l'arabe, l'anglais, le chinois, l'espagnol, le français et le russe, sauf que l'allemand ne fait pas partie des langues officielles de l'ONU. La catégorie suivante regroupe les «langues nationales», soit environ 80 langues réparties dans plus de 180 États-nations: malais, néerlandais, italien, portugais, serbe, coréen, roumain, suédois, turc, ouzbek, etc. La catégorie identifiée par «Les langues officielles au sein des États-nations» correspond à plus de 600 langues officielles dans des régions dont la langue officielle peut en principe être une autre langue: assamais, marathi, afrikaans, songa, basque, tamoul, chamorro, ossète, kurde, etc.). On trouve enfin les «langues vernaculaires locales», qui n'ont bien souvent aucun statut et qui ne sont pas souvent écrites. Ce sont les langues des petites nations amérindiennes, chinoises, nigériennes, camerounaises, etc.

D'une façon générale, on peut dire que plus une langue compte de locuteurs, plus elle se trouve élevée dans les hiérarchies économique, culturelle, politique et militaire. Plus elle se trouve en position de force pour résister aux puissances assimilatrices des autres langues et plus elle sera à même d'assimiler les langues plus faibles. Ne l'oublions pas, lorsque des langues accroissent le nombre de leurs locuteurs, elles le font aux dépens des autres langues, celles que l'on appelle les langues faibles. Cependant, comme on le sait, le nombre n'est pas tout... Il peut être contrebalancé par d'autres facteurs, dont la répartition géographique et le nombre des locuteurs qui peuvent l'apprendre comme langue étrangère.

Dernière mise à jour: 13 mars 2024

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