James Cook

(1728-1779)

 

Biographie sommaire

Portrait de Cook

James Cook est né en 1728 à Marton dans le Yorkshire en Grande-Bretagne. Fils de paysan, il s’embarqua à 18 ans comme simple marin sur un bateau à charbon de la marine marchande (1748). Il devint un marin expérimenté en quelques années. En 1755, il abandonna la marine marchande pour s’engager dans la Royal Navy où il devint maître d’équipage. 

On le retrouva ensuite au Canada où il s’engagea pendant la guerre de Sept Ans et participa à une très importante expédition de guerre: la prise de Québec de 1759. Il réalisa ensuite le relevé hydrographique du fleuve Saint-Laurent, puis des côtes de l'île de Terre-Neuve (1762-1767).

Mais c’est grâce à ses trois expéditions dans l'océan Pacifique que James Cook devint célèbre. Avec les expéditions de Cook commençait une nouvelle ère: celle des spécialistes. Avec lui, fini le temps des philosophes-voyageurs influencés par le mythe du «bon sauvage». Dès sa première expédition, James Cook se fit accompagner d’une importante équipe d'artistes (peintres et portraitistes) et de savants (astronomes, naturalistes, botanistes, etc.).

1  Première expédition (1768-1771)

Recommandé par la Royal Navy, James Cook fut choisi pour mener une mission scientifique avec des astronomes, des botanistes, des naturalistes, etc. L´expédition partit le 24 août 1768 du port de Plymouth en direction du détroit de Magella avec une centaine de personnes à bord du Endeavour. L’équipage arriva en Polynésie, plus précisément à Tahiti, sept mois plus tard, soit le 13 avril 1869, et y resta jusqu’au 13 juillet. Cook explora les îles plus à l’ouest qu’il nomma Society Islands (îles de la Société). Le 7 octobre 1769, il aborda la Nouvelle-Zélande et, par la suite, les côtes orientales de l’Australie en dressant des cartes de grande qualité. En juin 1770, son navire s’échoua sur la Grande Barrière de corail, ce qui mit fin à son expédition. De retour en Angleterre en juillet 1771, Cook acquit aussitôt une grande réputation pour le succès de la mission.

2  Seconde expédition (1772-1773)

Le 13 juillet 1772, James Cook partit pour une nouvelle expédition, cette fois avec deux charbonniers de Whitby: le Resolution et l’Adventure. Cook avait l’intention de chercher le continent beaucoup plus «bas» qu’aucun navigateur auparavant: le continent austral. Il était accompagné d’une autre équipe de scientifiques. L’expédition se dirigea vers l’est et, après avoir passé le cap de Bonne-Espérance, arriva, le jour du Nouvel An 1773, dans les parages du cercle antarctique, mais sans toutefois s'approcher des terres. 

Après trois mois dans les glaces, James Cook décida de faire escale à Tahiti (Polynésie) en mai 1773 afin de s’abriter de l´hiver. Il visita plusieurs fois les îles Hervey (que les Russes nommeront «îles Cook» en son honneur) entre 1773 et 1779. Il tenta bien de trouver une terre dans le Sud antarctique, mais par prudence il orienta l’expédition vers des eaux plus tempérées. Il fit des escales à l’île de Pâques, aux îles Marquises, aux Nouvelles-Hébrides (aujourd'hui: le Vanuatu) et découvrit, le 5 septembre 1774, une grande île montagneuse qu’il nommera plus tard la New Caledonia (aujourd'hui: la Nouvelle-Calédonie) en souvenir de son Écosse natale. James Cook reçut un bon accueil de la part des Mélanésiens de l’île, mais il ne put savoir comment s’appelait l’île avant son arrivée. À ce sujet, dans ses Relations de voyages autour du monde, Cook écrivit:

Nous n’arrivâmes pas à savoir le nom de l’île grise prise en entier: elle est probablement trop grande pour que les habitants la désignent d’un seul nom.

Après s’être ravitaillé, Cook atteignit l’île de Norfolk au début du mois d’octobre. Après un séjour en Nouvelle-Zélande, James Cook traversa le cap Horn pour se diriger vers Plymouth où il arriva le 30 juillet 1775.

3  Troisième expédition (1776-1779)

Pour sa troisième expédition, Cook décida d’explorer la zone nord du Pacifique. Il partit de Plymouth en juillet 1776 avec le Resolution et un autre charbonnier, le Discovery. Il fut le premier Européen à naviguer sur la côte du nord-ouest de l'Amérique du Nord et, en 1778, débarqua sur l'île de Vancouver (qui recevra ce nom en 1792 en l’honneur du capitaine George Vancouver envoyé par le Royaume-Uni) en Colombie-Britannique (Canada) où il y installa un commerce de fourrures avec les Amérindiens. Puis, il parvint à l'océan Arctique par le détroit de Béring.

James Cook poursuivit sa route vers les îles Sandwich (appelées Hawaï aujourd’hui) où il fut reçu comme un dieu. Toutefois, les compagnons de Cook ne respectèrent pas ou plutôt ignorèrent une série de tabous importants pour les autochtones. Le capitaine Cook dut organiser une expédition punitive contre les autochtones aux îles Sandwich (un nom prédestiné dans ce cas!), mais il mourut, le 14 février 1779, après avoir été poignardé dans le dos. Les deux bateaux durent retourner en Angleterre avec leur équipage.

Somme toute, les expéditions de James Cook ont grandement facilité la navigation du Pacifique en raison de la qualité des cartes relevées par ce grand navigateur. Qui plus est, ses expéditions ont contribué à agrandir considérablement le territoire britannique et à accroître l'aire d'expansion de la langue anglaise dans cette grande région du monde. 

Dernière mise à jour: 28 déc. 2015

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