Brésil

1 Situation générale

Le Brésil (en port.: Brasil) est le plus grand État d’Amérique du Sud (avec 8,5 millions de km²), soit 16 fois la France (Canada: 9,9 millions) et il couvre près de la moitié de la superficie du continent sud-américain. Le pays est bordé à l’est et au nord par l’océan Atlantique, et il est limité au nord par le Venezuela, la Guyana, le Surinam et la Guyane française. À l’ouest, c'est l’Argentine, le Paraguay, la Bolivie et le Pérou, au nord-ouest, la Colombie et au sud, l’Uruguay (voir la carte détaillée). Sur ce continent, seuls le Chili et l’Équateur n’ont pas de frontière commune avec le Brésil. Avec une superficie de 8,5 millions de km², le Brésil se place au cinquième rang mondial derrière la Russie, la Chine, le Canada et les États-Unis.

1.1 Les États et les régions

Le Brésil — la République fédérative du Brésil ou fédération — regroupe 26 États fédérés (voir la carte détaillée) et un district fédéral (Brasilia). Chaque État fédéré possède son propre gouvernement et son propre parlement, dont les pouvoirs apparaissent assez mal définis par rapport à ceux du gouvernement fédéral. Les conflits de juridiction dans cette fédération sont fréquents. Le Brésil compte aujourd’hui 16 mégalopoles de plus d’un million d’habitants et 166 villes de plus de 100 000 habitants.

Même si la Constitution fédérale brésilienne stipule que le portugais est la seule langue officielle à l'échelle nationale, quelques entités fédérées ont utilisé leur autonomie législative pour reconnaître la pluralité linguistique de leurs territoires. C'est le cas avec l'État de l'Amazonas, l'État du Roraima et l'État de l'Amapá. Les États se répartissent en cinq régions administratives : le Nord (Acre, Amapá, Amazonas, Pará, Rondônia, Roraima, Tocantins), le Nord-Est ou Nordeste (Alagoas, Bahia, Ceará, Maranhão, Paraíba, Pernambouc, Piauí, Rio Grande do Norte, Sergipe), le Sud-Est ou Sudeste (Espírito Santo, Minas Gerais, Rio de Janeiro, São Paulo), le Sud (Paraná, Rio Grande do Sul, Santa Catarina) et le Centre-Ouest auquel est rattaché le district fédéral de Brasilia (Goiás, Mato Grosso, Mato Grosso do Sul). Autrefois située à Rio de Janeiro, la capitale du pays a été transférée en 1960 dans la ville nouvelle de Brasilia, construite pour rééquilibrer le pays au profit de l’intérieur. Le nom de «Brasil» (Brésil en français) donné au pays dériverait du nom d’un arbre local, le pernambuco ou pau-brasil (le Caesalpinia echinata), dont la sève fut utilisée pour la teinture (rouge) des vêtements; son aire de répartition correspond essentiellement à la Mata Atlantica, la forêt atlantique du Brésil.

1.2 Le statut des municipalités

En vertu de la Constitution brésilienne de 1988, les municipalités constituent des entités autonomes de la Fédération, au même titre que les États et l'Union fédérale. Le Brésil compte juridiquement 5569 municipalités reconnues. Elles disposent de leur propre pouvoir législatif et exécutif pour gérer les affaires d'intérêt local. Le pouvoir législatif municipal est exercé par le Conseil municipal ("Câmara Municipal" ou "Câmara de Vereadores", ou chambre des conseillers). Les conseillers municipaux votent des lois municipales qui doivent respecter la Constitution fédérale, la Constitution de leur État respectif, ainsi que la Loi organique de la municipalité ("Lei Orgânica do Município"), qui fait office de «constitution» locale.

Quant au pouvoir exécutif, il est dirigé par le maire ("prefeito"). Le maire et son administration ne votent pas de lois, mais ils émettent des décrets et des règlements ("Decretos" et "Regulamentos"). Par conséquent, les municipalités peuvent adopter à la fois des lois et des règlements.

Les compétences des municipalités portent essentiellement sur les services publics du quotidien. Leurs compétences exclusives incluent les transports publics locaux, la collecte des déchets, l'aménagement du territoire et l'éducation de base (maternelle et primaire), ce qui inclut la police et la co-officialité d'une langue locale.

Le statut des terres indigènes au Brésil ("Terras Indígenas") est protégé par la Constitution de 1988, qui reconnaît aux peuples autochtones un droit inaliénable et ancestral à occuper leurs territoires traditionnels. Ces terres représentent environ 13 % du territoire national brésilien, concentrées à plus de 98 % dans la région de l'Amazonie. Selon l'article 231 de la Constitution, les terres indigènes appartiennent juridiquement à l'Union (l'État fédéral brésilien). Cependant, les peuples autochtones bénéficient d'un droit d'usufruit exclusif, permanent et inaliénable sur les ressources du sol, des rivières et des forêts de leurs réserves. Ces terres ne peuvent être ni vendues, ni louées, ni saisies.

En 2026, on comptait un total de 839 terres indigènes à différents stades du processus légal de démarcation, selon les données compilées par l'organisation "Terras Indígenas no Brasil". Toutefois, si l'on parle strictement des terres dont le processus de protection est pleinement achevé et juridiquement scellé par l'État, il y avait en 2026 540 terres indigènes homologuées et réservées. L'ensemble de ces territoires reconnus représentait environ 14,8 % de la superficie totale du Brésil, principalement concentrés dans la région de l'Amazonie et l'État de l'Amazonas.

Il existe des "Terres indigènes" dans presque la totalité des États, mais elles sont généralement de très petite superficie, à l'exception de l'Amazonas.  On peut consulter une carte de Wikipédia à ce sujet en cliquant ici. Malgré leur statut juridique, les terres indigènes subissent de fortes pressions extérieures. Ces territoires font face aux assauts récurrents de chercheurs d'or clandestins (les "garimpeiros" ou orpailleurs), de trafiquants de bois et de grands propriétaires terriens qui «déforestent» les terres pour étendre l'élevage et les monocultures agricoles.

En 2001, on évaluait la population du Brésil à 174,4 millions d’habitants, ce qui en faisait le 5e pays le plus peuplé dans le monde, après la Chine, l'Inde, les États-Unis et l'Indonésie, juste avant la Russie. En 2025, le Brésil comptait 213,5 millions d'habitants. Le littoral atlantique est la partie la plus densément peuplée du Brésil, avec notamment les grandes métropoles de São Paulo et de Rio de Janeiro. La capitale, Brasilia, dont la population était estimée en 2000 à deux millions d'habitants, se trouve à plus de 1000 km à l’intérieur des terres. La densité moyenne de la population est de 20 habitants au kilomètre carré, mais dans les faits, elle varie selon les régions. Le nord-ouest du pays est très peu peuplé, avec moins de 2 hab./km², tout l'est, avec 25 à 100 hab./km²,  et une petite partie du littoral atlantique, avec plus de 100 hab./km².

Le tableau ci-dessous présente une liste partielle des 27 premiers groupes ethniques ainsi que leur population, leur pourcentage, leurs langues et filiations linguistiques, leur religion principale.

Tableau ethnolinguistique

Ce tableau servira de base pour toutes les données numériques qui suivent. Le tikuna, le kaingang, le kaiwa et le makuchi sont des langues indigènes.

- Un pays multiracial et multiethnique

Le Brésil est un pays multiracial et multiethnique. Le peuple brésilien est formé de cinq grands groupes démographiques. Selon le recensement de 2022 de l'Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (ou IBGE), la composition démographique se présente ainsi:

Dans la législation brésilienne, les catégories pretos et pardos sont officiellement regroupées sous le terme générique de «population noire» ou "Negros" pour concevoir les politiques publiques d'inclusion ou d'exclusion. La hausse constante de ces nombres au fil des ans est principalement attribuée par les démographes à une forte augmentation de la valorisation de l'identité et de la fierté ancestrale au Brésil. En combinant les populations noire et métisse, plus de 55 % des Brésiliens se déclarent afro-descendants ou comme étant de couleurs mixtes. Le Brésil abrite ainsi la plus grande population noire en dehors du continent africain.

En fait, la réalité est beaucoup plus complexe que ne le laissent croire ces pourcentages, car les Brésiliens distinguent plusieurs types de Métis: le Caboclo ou Mameluco (métissage de Blanc + Indien), le Mulato (métissage de Blanc + Noir), le Cafuzo (métissage d’Indien + Noir). Et le métissage se poursuit, les Brésiliens distinguant des douzaines de types. À partir du 1908, un grand nombre d'immigrés japonais sont arrivés au Brésil. À la suite des mouvements migratoires, les communautés japonaises se distinguent maintenant des autres groupes de la population brésilienne; par exemple, on s’est mis à identifier les Amarelos («jaunes») et surtout les Ainocôs (pour les Japonais immigrés), les Nisséis (première génération de fils d'immigrés japonais nés au Brésil) et les Sanséis (première génération de petit-fils d'immigrés japonais nés au Brésil). Les Brésiliens utilisent en portugais le mot cor («couleur») plutôt que raça («race»); les autres termes utilisés sont braca (d’origine blanche européenne), preta («noir») et parda («sang mêlé»). Ces distinctions ne reposent pas sur des critères de classifications scientifiques, mais sur la simple apparence physique. De plus, les distinctions sont «souples», car une personne considérée comme un «Noir à la peau claire» en Europe ou en Amérique du Nord pourrait être perçue comme «blanche» au Brésil.

Bref, la classification reste souvent affaire de perception strictement individuelle. En somme, il est à peu près impossible de décrire le physique d’un «Brésilien typique», étant donné qu’il peut avoir la peau couleur olive et les cheveux noirs frisés, la peau d'un brun foncé et les cheveux roux, les cheveux blonds et les yeux bleus, etc.

C’est pourquoi au Brésil le mot pardo («gris») est retenu administrativement pour désigner l'ensemble des Métis et se rapporte à la couleur de la majorité de la population, c’est-à-dire le mixage qui résulte des trois «races originelles» (indienne, noire et blanche); le même terme écarte des classifications officielles tous les autres mots qui réfèrent au mélange de races, que ce soit Mulato, Mameluco ou Caboclo et Cafuso. Lors du recensement de 1990, l'Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (Institut brésilien de géographie et de statistique) avait relevé plus de 100 nuances de traits physiologiques dont les individus interrogés s'attribuaient les caractères, avec pour souci de s'éloigner autant que possible de la couleur noire.

Pour simplifier un peu le portrait de la répartition ethnique, les Noirs et les Métis vivent généralement dans les vieilles zones de plantations où l'esclavage avait concentré les Africains: la région Nord-Est (notamment à Pernambuco et à Bahia), d’une partie du Sud-Est, surtout à Rio de Janeiro, l’État de Minas Gerais et l’État de Sao Paulo. À l’opposé, dans les États du Sud où l'activité dominante de l'élevage exigeait très peu de main-d'œuvre, il y a très peu de Noirs: le Rio Grande du Sud, Parana, Santa Catarina, etc. On y trouve des populations blanches et métisses.

Bien que la plupart des Brésiliens soient de descendance portugaise ou africaine, voire les deux, on peut noter plusieurs autres courants importants d'immigration qui ont contribué à constituer la population du Brésil. On compte des communautés italiennes, libanaises, allemandes, hongroises, polonaises, russes, irlandaises, écossaises, hollandaises, japonaises, etc.

- Les stéréotypes raciaux

Malheureusement, les stéréotypes raciaux sont monnaie courante au Brésil et un ordre hiérarchique entre les couleurs de la peau semble établi entre Blancs, Métis et Noirs. Les Noirs sont considérés comme «inférieurs» aux Métis, et les Blancs sont perçus comme «supérieurs»; entre les deux, toute la gamme infinie de la palette des couleurs. Si pratiquement tous les Blancs sont alphabétisés, il n’en est pas ainsi pour les Métis (15 % à 31 % d’analphabètes) et les Noirs (45 % d’analphabètes); actuellement, quelque 12 % des Blancs entrent à l'université contre à peine 1 % pour les Noirs. La discrimination raciale n'est certes pas toujours formellement démontrée, mais les inégalités raciales subsistent. Il semble que l'enseignement reproduirait un «modèle raciste de société», particulièrement aux dépens des Afro-Brésiliens.

Évidemment, au plan officiel, il n'existe pas de racisme au Brésil, et ce, d’autant plus que cette pratique est rigoureusement interdite. En effet, la Constitution interdit et condamne la discrimination raciale sous toutes ses formes. L’article 1^er de la Constitution de 1988 précise que le Brésil «constitue un État démocratique de droit [qui] a pour fondements [...] la dignité de la personne humaine»:

De plus, l’article 5 de la Constitution précise même, au paragraphe XLII que la pratique du racisme constitue une infraction pour laquelle il ne sera autorisé aucune libération sous caution et entraînera une peine de réclusion:

De plus, le Brésil compte bien une douzaine de lois définissant les crimes et punissant l’incitation à la haine ou la discrimination raciale.

Les termes officiellement utilisés au Brésil pour désigner les autochtones du pays sont les suivants: indígena et indígenas («indigène» et «indigènes), Indio et Indios («Indien» et «Indiens»), Comunidades indígenas («communautés indigènes») et Comunidade indígena («communauté indigène»), parfois grupo tribal («groupe tribal») et très rarement nativos («natifs»). Le terme le plus fréquent, celui qu’on peut lire le plus souvent dans les textes de loi, est sans nul doute indígena ou indígenas, mais  Indio et Indios reste encore ancré dans le langage courant de la population brésilienne et figure dans des textes de loi plus anciens; il est de plus en plus perçu comme une étiquette coloniale réductrice et inexacte.

Nous savons évidemment que le mot «Indien» résulte d'une erreur historique de la part des premiers explorateurs européens (Christophe Colomb) qui se croyaient aux Indes. Les autochtones s'identifient eux-mêmes par leur nom de peuple: Karajás, Suyá, Kamayurá, Bororó, Xavantes, Xingus, etc. Bien souvent, s'ils veulent être reconnus et différenciés des civilizados, les autochtones n’ont d’autre alternative que de s’appeler eux-mêmes Indios ou Indígenas.

Par ailleurs, la langue portugaise brésilienne fait la distinction nette entre un «Indien de l'Inde» (Indiano) et un «Amérindien» (Índio). Quant au mot Ameríndios, il est principalement confiné aux domaines de l'anthropologie, de l'histoire ou de la linguistique. Les chercheurs l'emploient pour désigner l'ensemble des peuples autochtones du continent américain de manière mondiale ou pour analyser des théories littéraires spécifiques. À l'exemple du mot Índio, le terme Ameríndio est de plus en plus critiqué par les militants et les intellectuels autochtones. Morphologiquement, il se trouve à combiner le nom du colonisateur (Amerigo Vespucci pour l'Amérique) et l'erreur historique de l'Indien. Lorsqu'on l'emploie, il revient donc à définir ces peuples à travers le prisme colonial.

Quant aux mots aborígenes et autóctones, ils existent dans la langue portugaise, mais pour désigner généralement les aborigènes, les autochtones ou les Amérindiens des «autres» pays. On préférera au Brésil employer les expressions «língua nativa», «língua indígena» ou «línguas dos nativos». Pour désigner les autochtones, les documents administratifs emploient de plus en plus souvent les termes Índigena / Índigenas.

Dans le cadre de ces articles sur le Brésil, l'auteur a choisi de respecter les termes d'origine dans les traductions des textes officiels (lois, règlements, etc.), ce qui signifie que les mots Índigena et Índio seront traduits respectivement par «indigène» et «indien», mais lorsque l'auteur traite lui-même de ceux-ci, il utilisera toujours le terme «autochtone».  

- L'effectif autochtone et sa distribution

Selon les résultats officiels du dernier recensement de 2022 de l'Institut brésilien de géographie et de statistiques (IBGE), le Brésil compte 1 694 836 indigènes (appelés "povos indígenas"), ce qui représente environ 0,83 % de la population totale du pays. Ce nombre marque une hausse importante de près de 89 % par rapport au recensement précédent (qui comptait 896 917 individus). Les démographes expliquent cette augmentation par une meilleure méthodologie de collecte sur le terrain (accès à des zones éloignées) et une plus forte auto-affirmation de l'identité autochtone.

La population indigène du Brésil se caractérise par une immense diversité culturelle et géographique :

- la diversité culturelle : le recensement recense officiellement 391 ethnies différentes et 295 langues autochtones parlées à travers le pays. Les ethnies les plus nombreuses sont les Ticuna (39 000 personnes), les Kokama (8000) et les Makuchi (30 000);

- la répartition géographique : environ 60 % des autochtones brésiliens vivent dans la région dénommée l’«Amazonie juridique», mais on constate la présence de groupes autochtones dans tous les États de la fédération. Les «réserves indigènes» s'étendent au Brésil sur 946 452 km², ce qui correspond à environ 11,2 % du territoire national.

- Sur le 1,6 million d'autochtones comptabilisés dans le recensement de 2022, il y avait 914 746 personnes, soit 53,9% qui résidaient dans un contexte urbain et 780 090 ou 46,0% qui résidaient dans un contexte rural.

Le tableau ci-dessous (d'après des données de l'IBGE) illustre la répartition des groupes autochtones dans les différents États de la fédération et leur effectif. Deux unités de la fédération concentrent 42,50% de la population autochtone résidant dans le pays : c'est l’Amazonas avec 490,935 autochtones, correspondant à 28,9% de la population autochtone, et Bahia, avec 229 443 autochtones, 13,5% du total des autochtones résidant dans le pays. Le Mato Grosso du Sud compte le troisième plus grand nombre d'autochtones, avec 116 469 autochtones, suivis par le Pernambuco, avec 106 646, et le Roraima avec 97 668 autochtones. Ces cinq États de la fédération concentrent 61,4% de la population autochtone.

État Population autochtone État Population autochtone Amazonas 490 935 (28,9 %) Paraiba 30 140 (1,7 %) Bahia 229 443 (13,5 %) Alagoas 25 725 (1,5 %) Mato Grosso du Sud 116 469 (6,8 %) Santa Catarina 21 773 (1,2 %) Pernambuco 106 646 (6,2 %) Rondônia 21 146 (1,2 %) Roraima  97 668 (5,7 %) Tocantins 20 023 (1,1 %) Pará  80 980 (4,7 %) Goiás 19 517 (1,1 %) Mato Grosso  58 356 (3,4 %) Rio de Janeiro 16 994 (1,0 %)( Maranhão  57 166 (3,3 %) Espírito Santo 14 410 (0,8 %) Ceará  56 372 (3,3 %) Rio Grande du Nord 11 724 (0,6 %) São Paulo  55 331 (3,2 %) Amapá 11 334 (0,6 %) Minas Gerais  36 699 (2,1 %) Piaui 7 202 (0,4 %) Rio Grande du Sud  36 102 (2,1 %) District fédéral 5 811 (0,3 %) Acre  31 694 (1,8 %) Sergipe 4 710 (0,2 %) Paraná  30 466 (1,7 %) Total 1 694 836

- La distribution dans les régions

La figure de gauche montre la «distribution régionale» des autochtones. La majorité vit donc dans la région Nord (44,4 %) pour sept États et la région Nord-Est (31,2 %) pour huit États. La région Centre-Ouest regroupe 11,3 % des autochtones dans trois États, la région Sud-Est 7,2 % dans quatre États et la région Sud 5,0 % dans trois États. Il est facile de constater les nombreux écarts de distribution à l'intérieur de certaines régions. Ainsi, dans la région Nord, si l'Amazonas représente 28,9 % de la population, les États périphériques comptent peu d'autochtones, notamment Acre (1,8%), Rondônia (1,2%), Amapá (0,6%) et Tocantins (1,1%). Il en est ainsi dans la région Nord-Est (32,2%), car seuls la Bahia (13,5%) et le Parnambuco (6,2%) abritent des populations significatives; ailleurs, les proportions sont plus réduites. Dans le Centre-Ouest (11,3%), on trouve 6,8% (Mato Grosso du Sud), 3,4 % (Mato Grosso) et 1,1% (Goiá); quant au district fédéral, il ne compte que 0,2 % de la population autochtone.

- Les Terres indigènes ("Terras Indígenas")

Au Brésil, il existe une différence fondamentale entre les "Terres indigènes" et les "terres non indigènes" parce que cette différence repose sur la propriété juridique, le statut d'occupation et la finalité de ces espaces.

Les Terres dites indigènes appartiennent juridiquement à l'État brésilien, mais les peuples autochtones disposent d'un droit d'usufruit exclusif et permanent (garanti par la Constitution brésilienne de 1988). Ils peuvent y vivre, chasser, cultiver et utiliser les ressources naturelles de façon traditionnelle, mais ils ne peuvent ni vendre, ni louer, ni céder ces terres. Celles-ci sont inaliénables, non disponibles et les droits y afférents sont imprescriptibles. L'objectif est de protéger l'habitat physique, culturel et social des peuples autochtones, ainsi que préserver leur mode de vie ancestral (situées en grande majorité dans le bassin amazonien). Par le fait même, l'exploitation commerciale par des tiers (agriculture intensive, orpaillage, déforestation, exploitation minière) y est strictement interdite.

Cependant, le statut des Terres indigènes est en constante évolution, car de nombreuses terres font l'objet de litiges ou encore en cours d'identification et de délimitation. En 2009, on comptait 611 zones occupant 105 672 003 hectares et réparties entre les terres délimitées (1,66 %), les terres déclarées (7,67 %), les terres approuvées (3,40 %) et les terres régularisées (87,27 %), dont 123 zones à l'étude, certaines restant à étudier et à définir. En 2020, 120 zones étaient en cours d'identification, 43 zones ont été précisées, 74 zones ont été déclarées et 486 ont été approuvées. Au total, 723 zones étaient en cours d’évaluation ou déjà consolidées juridiquement.

En 2022, d'après des données de l'IBGE, il existait 626 zones dont les différentes phases de reconnaissance sont les suivantes:

- 475 zones régularisées ("regularizadas");
- 8 homologuées ("homologadas"): territoires validés par décret présidentiel ou officiellement constitués;
- 72 déclarées ("declaradas"): territoires déclarés officiellement par le ministère de la Justice;
-19 «réserves indiennes» en cours de régularisation administrative ("encaminhadas RI"),
- 45 délimitées ("delimitadas") : territoires dont le rapport d'étude a été approuvé;
- 7 en études ("em estudo"): territoires en cours d'études par un groupe de travail de la FUNAI (Fundação Nacional dos Povos Indígenas ou Fondation nationale des peuples indigènes), un organisme public officiel du gouvernement brésilien chargé de protéger et de promouvoir les droits des peuples autochtones au Brésil.

Les Terres indigènes couvrent 13% de la superficie du Brésil et regroupent 0,41 % de sa population. Ces terres sont principalement situées dans l'État de l'Amazonas 98,2%. C'est là que l'on trouve de très grands territoires; par exemple, la Terre indigène "Yanomami" s'étend sur environ 9,4 millions d'hectares (une taille comparable à celle d'un pays comme le Portugal ou la Hongrie). Ailleurs, les terres sont généralement fragmentées et de très faible dimension.

En dehors de l'Amazonie, là où la colonisation historique et l'expansion agricole privée ont été les plus intenses, la situation est radicalement différente. Ainsi, les communautés vivant dans le reste du Brésil (qui représentent pourtant près de la moitié de la population autochtone du pays) ne se partagent que 1,75 % de la superficie totale des terres protégées. Dans ces régions, de nombreuses "Terres indigènes" sont extrêmement petites, parfois seulement de quelques hectares, dont l'une, la réserve Aldeia Jaraguá à São Paulo, ne mesure que deux hectares. Il existe des "Terres indigènes" dans presque la totalité des États, mais elles sont généralement de très petites superficies, à l'exception de l'Amazonas.  On peut consulter une carte de Wikipédia à ce sujet en cliquant ici.

- Les terres non indigènes

Les terres non indigènes appartiennent à des propriétaires privés (particuliers, entreprises, grands domaines agricoles appelés "fazendas"), à des entités publiques (terres domaniales, municipalités, États) ou à des réserves environnementales classiques non autochtones. Ce sont donc des biens meubles ou immeubles qui peuvent être achetés, vendus, hypothéqués, loués ou transmis selon le droit civil et foncier brésilien classique. L'un des objectifs de destiner ces terres à l'urbanisation, à l'économie de marché, à l'agriculture conventionnelle, à l'élevage, à l'exploitation industrielle ou à la conservation publique générale. En somme, l'usage est libre dans le respect du code forestier et des réglementations environnementales ou foncières en vigueur (sous réserve de l'obtention des titres de propriété).

Aujourd'hui, 63,2 % de la population autochtone vit hors des Terres indigènes. Comme nous le verrons plus loin, le fait de vivre dans les Terres indigènes favorise l'emploi des langues autochtones.

2.3 Les langues autochtones

Les résultats du recensement de 2022 indiquent que 295 langues autochtones sont parlées à la maison par les peuples autochtones. Les quatre langues avec le plus grand nombre de locuteurs sont le tikúna (39 000 locuteurs), le guarani kaiowá (36 000), le guajajara (29 000) et le kaingang (36 000). Plusieurs dizaines de langues autochtones sont parlées par moins de 500 locuteurs, et une bonne cinquantaine de langues le sont par moins de 100 locuteurs. Dans 1990 municipalités, au moins une personne autochtone âgée de deux ans ou plus parle une langue autochtone. On peut consulter une carte restreinte des langues autochtones en cliquant ici s.v.p.

Cependant, selon les données du Recensement de 2022 de l'Institut brésilien de géographie et de statistique (l'IBGE), environ 86,3% de la population autochtone du Brésil emploie le portugais à la maison (soit 1,4 million d'autochtones), bien que la situation varie selon le lieu de résidence.
 

Répartition en pourcentage des autochtones âgés de 5 ans ou plus, parlant leur langue maternelle à domicile,
selon l'emplacement du ménage 2022

Lorsque les autochtones vivent à l'intérieur des Terres indigènes, ils sont 63,2 % à employer leur langue maternelle à la maison et seulement 9,78 % hors des «réserves» pour une moyenne de 28,5%. Ils peuvent parler le portugais à la maison dans une proportion de 68,5% dans les Terres indigènes et 97,3 % en zone non indigène. Autrement dit, il reste peu de locuteurs autochtones unilingues.

- Les familles de langues

Cette population autochtone appelée «indienne» est répartie en près de 300 langues différentes. Du point de vue linguistique, on distingue deux catégories de familles de langues: d’une part, la famille tupi-guarani, d’autre part, les familles aruak ou arawak, caraïbe (karibe), tukano et yanomami; il existe aussi de nombreuses autres langues dont l'appartenance n'a pas été définie. Au Brésil, entre un tiers et la moitié des langues indigènes sont en voie de disparition, ce qui représente environ 100 à 150 langues menacées sur les quelque 250 à 300 langues encore répertoriées dans le pays. En effet, la très grande majorité d’entre elles compte moins de 1000 locuteurs, sinon quelques centaines, voire quelques dizaines de locuteurs, ce qui les place en situation critique d'extinction à mesure que les derniers aînés disparaissent. Il ne restera bientôt qu'un nombre infime de ces langues. Les seules langues parlées par plus de 5000 locuteurs sont les suivantes:

- famille tupi-guarani: chiripá (4900); guajajára (29 200); guaraní (5000), kaiwá (36 000);
- famille macro-ge: kaingáng (36 000); tapacua (8000);
- famille arawak: terêna (15 000);
- famille yanomam: yanomámi (9000);
- famille caribe: makuchi (30 000);
- isolat linguistique: tikuna (39 000).

Selon le recensement de l'organisme officiel de l'IBGE, les quatre langues avec le plus grand nombre de locuteurs sont le tikúna (39 000), le guarani kaiwá (36 000), le guajajara (29 000) et le kaingang (36 000).

Souvenons-nous que le nombre des autochtones s’élevait à plus de cinq millions avant l’arrivée des Européens. Ils sont tombés à quelque 150 000 au cours des années cinquante pour remonter aujourd’hui à 326 000. Non autonomes, les autochtones dépendent entièrement de l'État pour leur subsistance; acculturés et soumis au bilinguisme, ils vivent dispersés, séparés les uns des autres et conservent leur statut d'indigènes entretenus. Considérés par beaucoup de Brésiliens comme des «vagabonds», des «paresseux», des «incapables de travailler», les autochtones servent tout juste d'attraction pour les touristes en mal de curiosités. Il est évident que le développement économique du pays, le progrès et l'unité nationale l'emportent sur la survie des indigènes dont beaucoup n'attendent plus que la liquidation.

Heureusement, le gouvernement brésilien a reconnu les droits des populations autochtones à l'article 261 de la Constitution. Plusieurs municipalités brésiliennes ont accordé le statut de langues co-officielles à d'autres langues, comme São Gabriel da Cachoeira dans l'État d'Amazonas, où le nheengatu, le tukano, le baniwa et le yanomami ont obtenu ce statut aux côtés du portugais. D'autres municipalités, telles que Santa Maria de Jetibá (dans l' État d'Espírito Santo) et Pomerode (dans l'État de Santa Catarina) ont également accordé le statut de langues allochtones co-officielles à d'autres langues, comme l'allemand et le poméranien, une langue slave occidentale. Les États de Santa Catarina et du Rio Grande du Sud ont également le talien (une variante locale du vénitien) comme patrimoine linguistique officiel, tandis que l'État d'Espírito Santo a inscrit le poméranien et l'allemand dans sa constitution en août 2011. On compte plus d'une dizaine de municipalités ayant officiellement adopté une ou plusieurs langues autochtones comme langues co-officielles à côté du portugais. On peut consulter une carte restreinte des langues autochtones en cliquant ici s.v.p.

Le portugais est la langue officielle du Brésil. À l'exception des langues parlées par les tribus indiennes qui vivent dans des réserves éloignées et des langues immigrantes, le portugais est la seule langue parlée par presque toute la population (95 %).

Rappelons que le Brésil fait partie des pays lusophones. Cinq pays d'Afrique utilisent le portugais comme langue officielle. Ce sont tous d'anciennes colonies portugaises qui n'ont accédé à l'indépendance qu'après 1974: l'Angola (9,4 millions), la Guinée-Bissau (0,9 million), le Mozambique (14,9 millions), les îles du Cap-Vert (335 000), les îles de Sao Tomé-et-Principe (103 000); on pourrait ajouter le Timor oriental dont la langue officielle sera le portugais. Étant donné que le portugais est parlé par plus de 170 millions de personnes, il constitue la 8^e langue du monde en regard du nombre de ses locuteurs (voir le tableau 1 «Les vingt premières langues du monde»).

Il existe cependant des différences entre le portugais du Brésil (Português do Brasil) et le portugais du Portugal (Português de Portugal), mais celles-ci ne sont pas aussi importantes qu’on le croit. D’abord, il faut distinguer la langue écrite et la langue orale. En ce qui a trait à l’écriture, il existait jusqu’à récemment deux codes écrits relativement différents, mais les deux pays ont signé des ententes et unifié leur orthographe, ce qui permet de mettre l’accent davantage sur l'unité de cette langue plutôt que sur ses différences.

Depuis 1990, de nombreux accords de coopération scientifique et technique ont été signés entre le Portugal et le Brésil, ce qui a donné lieu à plusieurs commissions communes de terminologie. L'accord orthographique de 1990 — Acordo Ortográfico da língua Portuguesa — a pris en compte les différences afin de réduire les difficultés liées à la tendance naturelle à la différenciation linguistique et de préserver les intérêts de la langue portugaise ainsi que ceux des pays lusophones.

Pour la langue parlée, c’est autre chose, mais le portugais brésilien et le portugais du Portugal demeurent quand même la même langue, même si l'on trouve de nombreux «brésilérismes» ("brasileirismos") dans le vocabulaire. N’oublions pas que le Brésil n’est indépendant que depuis 1822 et c’est à partir de ce moment que le portugais brésilien a commencé à se distinguer de celui du Portugal. Par exemple, il n’a pas subi les changements phonétiques qu'a connus le portugais du Portugal et il a été marqué par d'autres influences, notamment par les langues parlées et les langues autochtones tupi-guaranies. En général, la langue parlée en Europe a subi moins de transformations phonétiques et est restée plus conservatrice par rapport à l'Amérique, alors que le vocabulaire, pour sa part, a subi des transformations et des influences différentes. C'est ce qui explique que, dans une large mesure, beaucoup de termes tupi-guaranis et de nombreux mots apportés par les Noirs africains aient contribué à différencier les deux idiomes (le portugais brésilien et le portugais européen).

Dans le cas du portugais du Brésil, la prononciation est plus «douce», non «chuintante», avec peu de nasalisation des voyelles ; le portugais du Portugal est plus chuintant, avec une nasalisation accrue des voyelles, et paraît plus «rauque». Les différences lexicales sont plus nombreuses. Après l’indépendance du Brésil, les emprunts aux langues amérindiennes sont devenus importants, question de se distinguer du Portugal, tandis que les créations brésiliennes sont devenues plus nombreuses. Voici quelques exemples de différences lexicales entre le Portugal et le Brésil:

Par ailleurs, ces différences sont accentuées en raison des emprunts aux langues africaines. La plupart de ces emprunts proviennent soit du yorouba, une langue du Nigeria, soit du kimbudu parlé en Angola. On estime que, du XVI^e siècle au XIX^e siècle, quelque 16 millions d’Africains auraient été déportés à bord de bateaux portugais, mais seulement quatre millions d’entre eux auraient survécu au voyage et seraient devenus des esclaves au Brésil. La traite des Noirs a effectivement éliminé une portion considérable de Bantous angolais, mais à partir de la fin du XVII^e siècle on sait que les esclaves qui arrivaient au Brésil provenaient majoritairement de l’ethnie yorouba dont les descendants vivent aujourd’hui au Nigeria. Ce vocabulaire africain dans la langue portugaise du Brésil occasionne des différences notables entre les deux pays, mais pas au point d’en faire deux idiomes distincts. Il s’agit toujours de la langue portugaise. Les différences sont comparables à celles de l’anglais britannique et l’anglais américain ou entre le français de France et celui du Canada français.

- Les variétés régionales

De plus, le portugais brésilien présente des variétés régionales populaires, qui se manifestent surtout dans la prononciation et le vocabulaire. Ces variétés n’existent cependant pas dans la langue brésilienne cultivée. Même si l'insuffisance d'informations rigoureusement scientifiques sur ces différences séparant les variétés régionales ne permet pas de classer ces dernières de façon claire, il est possible de distinguer deux groupes relativement distincts entre le nord et le sud du pays. D’une part, on peut opposer schématiquement le portugais brésilien dit «amazonien» (l’Amazonico) et celui du nord-est (le Nordestino), d’autre part, la variété portugaise de Bahia (le Baiano), du «mineur» (le Mineiro), de Rio Janeiro (le Fluminense) et du Sud (le Sulista). Il existe un ensemble de sous-variétés à l’intérieur de chacune des régions, car le portugais brésilien s'est fragmenté en plusieurs dizaines de variétés locales, généralement regroupées en 12 à 16 grandes variétés régionales principales, dont le  Carioca (ville de Rio de Janeiro et ses environs), le Paulistano (ville de São Paulo), le Caipira (à l'intérieur de São Paulo), le Gaucho dans le Sud (Rio Grande du Sud).

Quelques-uns des cas de variations locales plus évidents ne sont pas représentés dans ce classement simplifié. Par exemple, il existe des différences de prononciation et de vocabulaire entre les parlers du littoral et ceux de l'intérieur du Nord-Est. On distingue de nombreux parlers populaires à l'intérieur de l'État de São Paulo (SP) et dans la ville de Rio de Janeiro (RJ). Il y a aussi un parler type du secteur urbain de la capitale de Pernambuco (Recife). Les parlers types du Rio Grande du Sud (et, parmi celui-là, les parlers des régions frontalières avec l'Uruguay et l'Argentine) et les parlers qui se trouvent dans l'État de Santa Catarina (parmi ce parler, celui de la capitale de l'État, Florianópolis), sans oublier les parlers de la région du Pantanal (dans les États du Mato Grosso et de Mato Grosso du Sud). Finalement, mentionnons les nombreux parlers des différentes régions frontalières internes (Roraima, Mato Grosso et Mato Grosso du Sud) et internationales (désignées approximativement comme «indéfini» sur la carte), où disparaissent plusieurs langues indigènes, dont le guarani (du Paraguay) et jusqu'à des variantes locales du nheengatu (prononcé [gné-ga-tou]) colonial.

Si l’on fait exception des langues autochtones, les langues minoritaires ne sont guère nombreuses au Brésil, mais néanmoins importantes au plan local.

- Les langues germaniques

Au Brésil, l'allemand avec ses variantes locales constitue la deuxième langue la plus parlée du pays après le portugais, comptant plusieurs millions de locuteurs. Issues des vagues d'immigration germanique du XIX^e et du XX^e siècle, ces langues se sont développées de manière isolée, fusionnant parfois avec le portugais pour donner naissance à des variantes uniques au monde. Les principales langues germaniques parlées au Brésil se concentrent majoritairement dans les États du Sud (Rio Grande du Sud, Santa Catarina, Paraná) et du Sud-Est (Espírito Santo) : le Hunsrik, le poméranien et le Plautdietsch.

- Le Hunsrik

Le Hunsrik (Riograndenser Hunsrückisch), qui se prononce [ounss-rik], est de loin la variante germanique la plus parlée au Brésil, avec environ trois millions de locuteurs; il dérive principalement du francique rhénan (Rheinfränkisch) parlé dans la région du Hunsrück [ounss-ruk] (en Rhénanie-Palatinat).

Au fil des générations, cette langue a intégré du vocabulaire portugais (pour désigner des objets ou réalités locales inexistantes en Europe) et d'autres apports germaniques. Il s'agit aujourd'hui d'une langue à forte tradition orale, transmise au sein des familles dans les zones rurales. Le Hunsrik est reconnu comme patrimoine culturel immatériel dans les États du Rio Grande do Sul et du Santa Catarina. En plus d'être parlé dans plusieurs États et de nombreuses municipalités, il est même devenu une langue co-officielle dans sept municipalités du Rio Grande du Sud (Santa Maria do Herval, Barão, Estância Velha, Nova Hartz, Harmonia, Horizontina et Ijuí ) et dans trois municipalités du Santa Catarina (Antônio Carlos, Ipumirim et Treze Tílias). Cette reconnaissance juridique oblige ou encourage les municipalités à employer cette langue dans l'administration, l'affichage public ou le système scolaire afin de préserver ce patrimoine linguistique.

- Le poméranien oriental

La situation du poméranien (Pommerano, en portugais) au Brésil est unique au monde, car le pays est devenu le principal refuge planétaire de cette langue. Alors que le poméranien oriental (une variante du bas-allemand) a quasiment disparu de son territoire d'origine en Europe (l'ancienne Poméranie, région historique aujourd'hui divisée entre l'Allemagne et la Pologne après la Seconde Guerre mondiale), il est resté particulièrement vivant et dynamique au Brésil. On estime qu'il y a environ 300 000 locuteurs du poméranien au Brésil, ce qui en fait la plus grande communauté linguistique de cette ethnie au monde. Le poméranien a été la première langue d'immigration à obtenir le statut de langue co-officielle au Brésil, ce qui lui donne une valeur administrative juridique aux côtés du portugais dans plusieurs municipalités.

Selon les données du Repositório Brasileiro de Legislações Linguísticas («Répertoire brésilien de la législation linguistique»), la langue est officiellement reconnue dans les municipalités suivantes :

• Dans l'Espírito Santo : Santa Maria de Jetibá, Laranja da Terra, Vila Pavão, Pancas, Domingos Martins, Itarana et Afonso Cláudio (district de Mata Fria).
• Dans le Rio Grande du Sud : Canguçu.
• Dans le Santa Catarina : Pomerode.
• Dans le Rondônia : Espigão do Oeste.
• Dans le Minas Gerais : Itueta.

Dans ces municipalités, la législation permet aux citoyens d'être servis en poméranien dans les services publics et d'être enseignés à l'école. En juin 2026, des municipalités comme Santa Maria de Jetibá ont encore renforcé ces lois pour consolider l'usage du poméranien dans les espaces publics. Cela dit, l'allemand standard est néanmoins employé dans les églises luthériennes, les associations culturelles et par les expatriés ou descendants récents ayant appris la langue de manière formelle.

- Le Plautdietsch

La situation du Plautdietsch (prononcé avec une diphtongue [plaout-dicht]), au Brésil, également appelé «allemand mennonite» ou «bas-allemand mennonite», est très différente de celle du Hunsrik ou du poméranien. Alors que ces deux derniers sont parlés par de larges populations régionales et sont souvent co-officialisés, le Plautdietsch est une langue minoritaire, intimement liée à une communauté religieuse spécifique : les mennonites. On estime qu'il y a un peu moins de 10 000 locuteurs de Plautdietsch au Brésil, ce qui en fait une bien petite communauté linguistique.

Dans la communauté mennonite brésilienne traditionnelle, la situation linguistique est vécue comme une triglossie : les mennonites parlent le portugais dans la vie publique, le commerce extérieur à la communauté et avec l'administration nationale. Ils emploient l'allemand standard (le Hochdeutsch) pour les cérémonies religieuses, les textes sacrés comme la Bible, les chants religieux formels et toute célébration officielle. Quant au Plautdietsch, c'est la langue du foyer, de l'intimité familiale, du travail agricole et des interactions quotidiennes entre membres de la communauté. Les mennonites écrivent toujours en allemand standard, une langue qu'ils apprennent et enseignent dans leurs écoles.

Par conséquent, le Plautdietsch au Brésil est considéré comme une langue en danger puisque l'assimilation linguistique progresse rapidement: les jeunes générations se tournent massivement vers le portugais au quotidien.

- Une langue romane

La situation du talien ("o Talian", en portugais) au Brésil est exceptionnelle : il s'agit de la première langue d'immigration co-officialisée au niveau national et de la deuxième langue la plus parlée du pays en milieu familial après le portugais. Aussi appelé «vénitien brésilien» ("vêneto brasileiro"), le talien est parlé par environ 500 000 locuteurs. Né à la fin du XIXe siècle de la fusion du vénitien, du trentin et du lombard avec le portugais, il a évolué au Brésil pour devenir une langue à part entière. Le talien est présent dans 133 municipalités réparties sur six États brésiliens, mais son noyau principal se situe dans la région de la Serra Gaúcha, dans l'État du Rio Grande du Sud. Dans certaines petites localités rurales et touristiques, la langue talienne est ultra-majoritaire.

- Les autres langues

Il s'agit surtout du créole de l’État d’Amapá et du caló.

Le créole amapá est un créole à base de français (et un peu d’anglais) parlé par quelque 3500 locuteurs autochtones dans la région de Macapá, la capitale de l’État d’Amapá; cet État est situé tout au nord du pays, près de la frontière avec la Guyane française. Certains autochtones (moins de 1000 locuteurs) parlent également un autre forme de créole: le garifuna.

On peut expliquer ce créole amapa à base française par le fait que cette région du nord du Brésil, situé entre les fleuves Oyapock et Araguari, fut longtemps contestée par la France qui la considérait comme faisant partie de la Guyane française. Dans cette région, des populations de langue française et créole s'y étaient installées . C’est un arbitrage international, au début du siècle, qui délimita la séparation entre la Guyane française et le Brésil par le fleuve frontière Oyapock.

Le gouvernement brésilien reconnaît officiellement ce créole (ou kheuól) comme une langue indigène au même titre que les langues autochtones. Depuis plusieurs années, la langue est enseignée par des enseignants autochtones dans les écoles des villages afin d'assurer sa transmission écrite et orale. En résumé, le créole de l'Amapá bénéficie d'une excellente protection scolaire et d'une forte valeur culturelle au sein des villages de l'Oyapock, mais il subit la pression démographique et linguistique constante du portugais, ce qui le classe parmi les langues brésiliennes menacées.

Le caló ou calão est appelé également le gitano (gitan ou tsigane). C’est une langue indo-iranienne parlée par environ 700 000 à 900 000 locuteurs appelés «Calons». En langue romani, la langue mère de tous les peuples tsiganes, la racine Kal- ou Kalo signifie «noir» ou «sombre». Historiquement, les ancêtres de ce peuple ont utilisé ce terme pour s'auto-désigner par opposition aux populations européennes non tsiganes (qu'ils appelaient les Gadjé, signifiant «Blancs» ou «Clairs»). Le mot Calon (au pluriel Calons ou Calens) s'est ainsi figé pour signifier «les hommes sombres».

Cette variété de romani est très influencée par le portugais. Cette langue a été apportée par les immigrants portugais (calão) ou espagnols (caló) d’origine gitane, qui parlaient déjà cette langue en Europe depuis quelques siècles. En fait, les locuteurs de cette langue utilisent la structure grammaticale et syntaxique du portugais brésilien, mais y intègrent un riche lexique et des racines de vocabulaire d'origine romani (le caló). Pour les Calons brésiliens, l'usage de cette langue s'effectue principalement en interne (au sein des familles et des campements). En raison de l'urbanisation rapide, de la sédentarisation forcée et de la pression sociale du portugais, la transmission de la langue décline chez les plus jeunes générations dans les zones périphériques des grandes villes.

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En plus de toutes ces langues (autochtones, portugais, créole, caló, poméranien, etc.), il existe de nombreuses communautés immigrantes d’origine les plus diverses, qui parlent une autre langue que le portugais en famille ou au sein de leur groupe particulier: allemand, italien, français, japonais, espagnol, etc.

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